Sebagai pembawa inti untuk transmisi daya dan sinyal, kinerja kabel sangat bergantung pada bahan yang digunakan. Bahan kabel yang berbeda sangat bervariasi dalam hal konduktivitas, ketahanan suhu, kekuatan mekanik, dan ketahanan korosi, sehingga cocok untuk aplikasi yang berbeda.
Tembaga dan aluminium adalah bahan konduktor kabel yang paling umum. Tembaga memiliki konduktivitas yang sangat baik (sekitar 59 MS/m), kekuatan mekanik, dan ketahanan terhadap korosi, sehingga banyak digunakan dalam transmisi daya, komunikasi, dan peralatan presisi. Meskipun tembaga lebih mahal, hambatan listriknya yang rendah mengurangi kehilangan energi, sehingga cocok untuk transmisi-beban tinggi dan-jarak jauh. Sebaliknya, aluminium memiliki konduktivitas yang lebih rendah (sekitar 37 MS/m), namun kepadatannya yang rendah dan biaya yang rendah membuatnya banyak digunakan pada saluran transmisi overhead dan sistem distribusi tegangan rendah. Namun, aluminium rentan terhadap oksidasi sehingga memerlukan perlakuan khusus pada sambungan untuk mencegah kontak yang buruk.
Bahan isolasi juga mempengaruhi kinerja kabel. Insulasi polivinil klorida (PVC) berbiaya rendah-dan fleksibel, sehingga cocok untuk kabel listrik rumah tangga dan komersial pada umumnya, namun ketahanannya terhadap suhu tinggi buruk (suhu pengoperasian jangka panjang umumnya tidak melebihi 70 derajat). Polietilen-tautan silang (XLPE) menawarkan ketahanan panas yang lebih tinggi (hingga 90 derajat atau lebih tinggi) dan ketahanan terhadap penuaan yang kuat, sehingga umum digunakan pada kabel-tegangan tinggi dan industri. Insulasi karet, karena fleksibilitas dan ketahanan cuacanya yang sangat baik, sering digunakan pada perangkat seluler dan lingkungan yang keras.
Selain itu, bahan pelindung seperti jalinan tembaga kaleng atau aluminium foil digunakan untuk mengurangi interferensi elektromagnetik (EMI) dan biasanya digunakan pada kabel transmisi sinyal frekuensi tinggi. Bahan selubung seperti bahan tahan api-tanpa asap-halogen (LSZH) rendah-lebih disukai di lokasi dengan persyaratan keselamatan tinggi, seperti kereta bawah tanah dan pusat data.
Singkatnya, pemilihan material kabel memerlukan pertimbangan komprehensif mengenai konduktivitas, biaya, kompatibilitas lingkungan, dan persyaratan keselamatan untuk memastikan pengoperasian sistem yang stabil dan efisien.
